De familie Griswold (pa, ma, zoon en dochter) heeft zomervakantie en er is besloten de lange weg van Chicago naar prekpark Wally's World in Los Angeles per auto af te leggen. Hoewel de reis vanaf het begin vol problemen zit, brengt een korte pitstop bij familie pas echt ellende. Een oude tante met haar hond moet namelijk meerijden en zorgt voor de nodige troubles. Al met al lukt het de familie na veel gedoe om LA te bereiken. Maar dan zijn de poorten van Wally's World gesloten......

Onder de noemer National Lampoon's is een aantal films verschenen met Chevy Chase als stuntelende familievader in de hoofdrol.  Al deze films hebben als thema de vakantie en volgen hetzelfde stramien. Na Vacation verschenen nog  European Vacation (1985), Christmas Vacation (1989) en Vegas Vacation (1997).

Het is allemaal nogal flauw deze film. Er zit weinig verhaal en in die zin is er dus van een soort road-komedie te spreken. De grappen zijn van een bedenkelijk niveau, maar hebben in hun eenvoud een zekere sympathie. Het is veelal van niveau 'persoon stoot hoofd ergens tegen aan', lachen!! Je moet er aldus van houden. Series als Naked Gun en Hot Shots zijn -hoewel ook ongelooflijk flauw- van meer kwaliteit en hebben betere grappen. Toch is ook Vacation een klassieker in zijn genre die gerust eens in de zoveel tijd kan worden opgezet.